FUENTE: ABC

Cada año nacen en nuestro país más de 31.000 bebés de forma prematura, es decir, antes de alcanzar la semana 37 de gestación. Unos neonatos que, en comparación con los nacidos a término, presentan un mayor riesgo de problemas de salud, caso de los derivados de que sus corazones no se hayan desarrollado de forma totalmente adecuada. El resultado es que de los 15 millones de niños prematuros que nacen todos los años en el mundo, 1,1 millones acaban falleciendo en sus primeros cinco años de vida. Todo ello a pesar de que el 75% de estas muertes se pueden prevenir. Pero, ¿no hay ninguna manera de predecir si un bebé nacerá de forma prematura para, así, asegurar que recibirá los cuidados necesarios tras el alumbramiento? Pues no. O así ha sido hasta ahora, dado que un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford (EE.UU.) ha desarrollado un test que permite anticipar si el parto tendrá lugar antes de los consabidos ‘nueve meses’ de embarazo. Y para ello tan solo hay que extraer una muestra de sangre de la madre.

Como explica Mads Melbye, co-autor de esta investigación publicada en la revista «Science», «en nuestro trabajo hemos identificado un grupo de genes que resultan altamente predictivos a la hora de identificar qué mujeres se encuentran en riesgo de alumbrar de forma prematura. La verdad es que llevo muchos años tratando de entender los partos prematuros, y este es el primer avance real y científicamente significativo que se logra en mucho tiempo».

Preciso y muy barato

Los decesos asociados a la prematuridad no son, ni mucho menos, exclusivos de los países en vías de desarrollo. De hecho, la prematuridad constituye la principal causa de muerte infantil en Estados Unidos. Además, en hasta dos de cada tres alumbramientos prematuros la madre da a luz de forma espontánea, lo que puede dificultar que el neonato reciba la atención necesaria ya desde el mismo momento de su nacimiento. Pero, ¿cuál es la razón para estos partos antes de concluir la gestación? Pues en la inmensa mayoría de los casos no se sabe. Y llegados a este punto, ¿no hay ninguna prueba capaz de predecir si un alumbramiento se producirá ‘antes de tiempo’? Pues sí, pero solo resulta útil en el caso de las mujeres de muy alto riesgo, es decir, que ya han tenido un bebé prematuro. Y su eficacia deja mucho que desear –solo ‘acierta’ en un 20% de los casos.

Todo ello sin olvidar, además, que los dispositivos para realizar las ecografías son muy caros y requieren ser empleados por personal específicamente formado, por lo que no suelen ser ‘accesibles’ en la mayoría –sino todos– de los países en vías de desarrollo. Sin embargo, el nuevo test sanguíneo, mucho más barato, también permite determinar la edad gestacional.

Para llevar a cabo el estudio, los autores contaron con la participación de 31 mujeres danesas a las que extrajeron una muestra semanal de sangre durante todo el embarazo. Y tras identificar nueve ARN extracelulares producidos por la placenta, elaboraron un modelo estadístico que permite predecir la edad gestacional con una precisión del 45% –muy similar, por tanto, a la de la ecografía, de un 48%–. Y llegados a este punto, ¿cuántas mujeres participantes alumbraron de forma prematura? Ninguna.

El siguiente paso fue analizar las muestras de sangre tomadas durante el segundo o tercer trimestre de embarazo a 38 mujeres estadounidenses en riesgo de alumbrar de forma prematura. Pero, ¿por qué eran consideradas de ‘riesgo’? Pues porque habían tenido contracciones ‘tempranas’ o porque ya habían dado luz a un niño prematuro. Y en este caso, ¿cuántas alumbraron de forma prematura? Pues 13 de las 38. Así que los autores se centraron en las muestras de estas 13 gestantes. Y lo que vieron es que los niveles de ARN extracelular de siete genes de la madre y de la placenta pueden predecir qué embarazos concluirán en un parto prematuro con una precisión del 75-80%.

Como refiere Mira Moufarrej, co-directora de la investigación, «los genes que predicen la prematuridad son diferentes de los que ofrecen información sobre la edad gestacional del feto. Y en el caso de la prematuridad, se trata sobre todo de genes maternales. Creemos que se trata de una señal de la madre diciendo que está preparada para tirar de la ‘anilla’».

Mecanismos biológicos

En definitiva, y si bien aún debe ser validado en ensayos clínicos de mayor tamaño, el nuevo test se presenta como un método barato y muy sencillo para conocer la edad gestacional y predecir qué embarazos concluirán con un parto antes de tiempo. Pero los avances aportados por el estudio no acaban aquí.

Como concluye Thuy Ngo, co-directora de la investigación, «la cuantificación del ARN extracelular en la sangre materna también podría ofrecer una gran cantidad de información novedosa sobre el crecimiento fetal. Y es que nos ofrece una visión a ‘super-alta’ resolución del embarazo y del desarrollo humano que nadie había visto antes».

Entonces, y partiendo de esta visión de ‘super-alta’ resolución, ¿cuáles son los mecanismos biológicos que se encuentran detrás de los partos prematuros? Pues no se saben. Por ello, los autores planean investigar en profundidad el papel de los genes que ‘anuncian’ la prematuridad para ver la razón por la que se producen estos partos antes de tiempo e, incluso, ver si existe alguna diana para el desarrollo de fármacos que puedan retrasar estos alumbramientos.