Las señales de alerta del Alzheimer pueden ser muy sutiles al principio de la enfermedad. Son actitudes o comportamientos que de forma aislada no suelen significar nada, pero que cuando se presentan de manera conjunta resultan preocupantes. Es importante señalar que la memoria no es el único elemento que se altera; también hay que prestar atención a aspectos relacionados con el lenguaje, la forma de caminar o la orientación espacial.

Un estudio publicado esta semana en Frontiers in Aging Neuroscience hace hincapié en un factor que podría desvelar la presencia de deterioro cognitivo o demencia: la forma de explorar entornos nuevos. La navegación espacial es la capacidad de seleccionar y seguir una ruta de un lugar a otro. Su deterioro debido a la edad se ha atribuido al empeoramiento de la memoria espacial, pero este trabajo, encabezado por Vaisakh Puthusseryppady, investigador postdoctoral de la Universidad de California en Irvine (Estados Unidos), muestra que también podría achacarse a cambios en la forma de explorar los lugares nuevos.

La investigación consistió en comparar el comportamiento de voluntarios jóvenes (en torno a los 19 años) y de mediana edad (alrededor de 50 años) que tuvieron que recorrer un laberinto con un programa de realidad virtual. Como era de esperar, las personas jóvenes encontraron antes la salida, pero esto no es lo que más llamó la atención de los investigadores. Los individuos de mediana edad, además de orientarse peor, exploraron menos el entorno del laberinto, ya que viajaron menos distancias, se detuvieron durante períodos de tiempo más largos en los puntos de decisión y visitaron más objetos que las personas jóvenes.

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