Este jueves se celebra el Día Internacional de la Lucha contra el Sida, fecha en la que se recuerda la importancia de seguir trabajando contra esta enfermedad, cosiderada en todo el mundo como uno de los retos de salud pública más importantes, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos.

Los avances en los tratamientos y en la atención sanitaria han hecho de la infección por VIH en el mundo occidental una enfermedad crónica. Actualmente, la calidad y la esperanza de vida de las personas con VIH podrían equipararse a la de muchas otras personas.

Sin embargo, los cambios en la percepción social del VIH han sido menos significativos. Para romper la barrera del estigma y mejorar la concienciación sobre la enfermedad es importante aumentar el conocimiento sobre la enfermedad.

Estas son las principales dudas sobre el VIH/sida:

1- ¿Qué es la infección por el VIH?

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta las células del sistema inmunitario y las destruye o trastorna su funcionamiento, lo que acarrea el deterioro progresivo de dicho sistema y acaba produciendo una deficiencia inmunitaria. Se habla de inmunodeficiencia cuando el sistema inmunitario ya no puede cumplir su función de combatir las infecciones y otras enfermedades.

Las infecciones que acompañan a la inmunodeficiencia grave se denominan 'oportunistas' porque los agentes patógenos causantes aprovechan la debilidad del sistema inmunitario.

2- ¿Qué es el sida?

El sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) representa las etapas más avanzadas de la infección por el VIH. Se define por la aparición de alguna de más de veinte infecciones 'oportunistas' vinculadas con el VIH.

3- ¿Cómo se transmite la infección por el VIH?

El VIH no se transmite en los contactos cotidianos: besos, caricias, WC públicos, duchas, tos, estornudos, vasos, cubiertos, alimentos, lugares de trabajo, colegios, gimnasios, piscinas... Tampoco se transmite a través de la saliva, las lágrimas o el sudor, ni por picaduras de insectos o por el contacto con animales domésticos.

Sí se puede transmitir a través de las relaciones sexuales de penetración (anal, vaginal, oral) sin preservativo, ya que tanto el semen como las secreciones vaginales y la sangre de una persona infectada contienen una concentración suficiente de virus como para transmitirlo.

Existen otras vías de transmisión como el intercambio de material de inyección (compartir jeringas o material utilizado para administración de drogas intravenosas), la transfusión de sangre y derivados (en países en vías de desarrollo) y la transmisión materno-fetal (de madre infectada a niño).

4- ¿Cuantas personas están infectadas por el VIH?

Desde el comienzo de la epidemia en los años 80, aproximadamente 78 millones de personascontrajeron la infección por el VIH y 39 millones de personas han fallecido a causa de enfermedades relacionadas con el sida. Según cálculos de la OMS y el ONUSIDA, a finales de 2014 había en el mundo unos 36,9 millones de personas infectadas por el VIH. Ese mismo año, contrajeron la infección unos 2 millones de personas, y unos 1,2 millones murieron por causas relacionadas con el VIH.

5- ¿Cuánto tiempo tarda en aparecer el sida en las personas infectadas con el VIH?

Este periodo puede variar mucho de una persona a otra. Si no se da tratamiento, la mayoría de los infectados por el VIH presentan signos de enfermedad al cabo de 5 a 10 años, aunque el periodo puede ser más breve. El tiempo que transcurre entre la infección por el VIH y el diagnóstico de sida puede variar entre 10 y 15 años, a veces más.

El tratamiento con antirretrovíricos puede hacer más lenta la evolución porque evita la multiplicación del virus y, en consecuencia, disminuye la cantidad de virus presente en la sangre del individuo infectado (la llamada 'carga vírica').

6 -¿Cuál es la infección oportunista que afecta con más frecuencia a las personas infectadas con el VIH y puede causarles la muerte?

La tuberculosis mata a miles de personas infectadas con el VIH en los países menos desarrollados. En África concretamente es la causa principal de muerte de las personas infectadas por el VIH; a escala mundial, es una de las causas principales en este grupo.

7.- ¿Cómo puedo limitar el riesgo de infectarme por el VIH por medio de las relaciones sexuales?

Cada vez que tenga relaciones sexuales, utilice correctamente el condón masculino o femenino. Y sobre todo hay que abstenerse de practicar las relaciones sexuales con penetración.

Si se utiliza correctamente en cada coito, el condón es un método de eficacia comprobada para prevenir la infección por el VIH en hombres y mujeres. Sin embargo, fuera de la abstinencia, ningún método protector es totalmente eficaz.

8.- La circuncisión masculina, ¿previene la transmisión del VIH?

La circuncisión masculina reduce en un 60% el riesgo de transmisión sexual de las mujeres a los hombres. Desde 2007, la OMS y el ONUSIDA han recomendado la circuncisión médica voluntaria como una estrategia suplementaria importante para prevenir la infección por el VIH en lugares donde esta tiene gran prevalencia y la circuncisión masculina es poco frecuente. Catorce países del este y el sur de África que reúnen estas características han iniciado programas para ampliar la circuncisión masculina.

La circuncisión masculina por razones médicas es una intervención que brinda protección parcial para toda la vida contra las infecciones de transmisión sexual, en especial la causada por el VIH. Siempre ha de considerarse como parte de un conjunto completo de medidas preventivas y nunca debe remplazar a otros métodos conocidos, como el uso del condón femenino o masculino.

9.- ¿En qué estado se encuentra hoy en día el tratamiento con antirretrovíricos?

En 2016, unos 16 millones de personas recibían tratamiento con antirretrovíricos a nivel mundial. Hasta 2003, el costo elevado de los medicamentos, las infraestructuras sanitarias débiles o insuficientes y la falta de dinero impedían el uso amplio del tratamiento con una combinación de estos medicamentos en dichos países. En los últimos años, el aumento de la decisión política y del financiamiento ha propiciado una ampliación extraordinaria del acceso al tratamiento.

10.- ¿Hay cura para la infección por el VIH?

No, no hay cura para la infección por el VIH. Pero un buen tratamiento con antirretrovíricos seguido al pie de la letra aminora la evolución de la infección hasta casi detenerla. Cada vez más personas infectadas por el VIH, incluso en países pobres, pueden permanecer en buenas condiciones y ser productivas por periodos prolongados. Actualmente la OMS recomienda que todas las personas infectadas por el VIH y aquellas que corren riesgos considerables reciban tratamiento.